Francis Crick, James Watson et Rosalind Franklin

Francis Crick est né en 1916 en Angleterre. Il a étudié la physique à Londres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé sur des mines sous-marines. Après la guerre, il s'est tourné vers la biologie. James Watson est né en 1928 à Chicago, aux États-Unis. Il était un enfant surdoué et est entré à l'université à 15 ans. Il a obtenu son doctorat en zoologie à 22 ans. Rosalind Franklin est née en 1920 à Londres. Elle a étudié la chimie et la physique. Elle est devenue experte en diffraction des rayons X, une technique pour voir la forme des molécules.

En mai 1952, Rosalind Franklin a pris une photo de l'ADN par diffraction des rayons X. Cette photo, appelée « Photo 51 », montrait une forme en croix. Elle prouvait que l'ADN avait une structure hélicoïdale. En 1953, Crick et Watson ont construit un modèle en trois dimensions. Ils ont utilisé les données de Franklin et d'autres chercheurs. Leur modèle montrait deux brins enroulés l'un autour de l'autre : la double hélice. Les brins sont reliés par des paires de bases : adénine avec thymine, guanine avec cytosine. Cette structure explique comment l'ADN peut se copier. En 1962, Crick, Watson et Maurice Wilkins ont reçu le prix Nobel de médecine. Rosalind Franklin n'a pas été récompensée, car elle était décédée en 1958.

La découverte de la double hélice a fondé la biologie moléculaire. Elle a permis de comprendre comment les gènes sont transmis. Elle a ouvert la voie au séquençage de l'ADN, au clonage et aux tests génétiques. Crick a continué ses recherches sur le code génétique. Watson a dirigé le projet Génome humain dans les années 1990. Rosalind Franklin est aujourd'hui reconnue comme essentielle à la découverte. Son travail est enseigné dans les écoles. La « Photo 51 » est devenue une icône scientifique.

Dans les années 1950, les scientifiques savaient que l'ADN portait l'hérédité, mais pas sa forme. Une course existait entre plusieurs équipes. Crick et Watson ont travaillé au laboratoire Cavendish à Cambridge. Franklin travaillait à Londres avec Maurice Wilkins. Wilkins a montré la Photo 51 à Watson sans l'accord de Franklin. Certains estiment que Crick et Watson ont utilisé les données de Franklin sans la citer assez. Franklin est morte en 1958, avant le prix Nobel de 1962. Le prix Nobel n'est pas attribué à titre posthume. Aujourd'hui, son rôle est pleinement reconnu.