Charles Darwin

Charles Robert Darwin naît le 12 février 1809 à Shrewsbury, en Angleterre. Il est le fils d'un médecin et le petit-fils d'Erasmus Darwin, lui-même naturaliste. Enfant, il s'intéresse à la nature : il collectionne des insectes, des coquillages et des minéraux. Ses résultats scolaires sont moyens, mais il montre une grande curiosité pour les sciences naturelles. En 1825, il commence des études de médecine à l'université d'Édimbourg. Il n'aime pas la médecine, surtout les opérations sans anesthésie. Il abandonne en 1827. Sur les conseils de son père, il s'inscrit alors à Cambridge pour devenir pasteur. Là, il suit des cours de botanique et de géologie. Il se lie d'amitié avec le professeur John Stevens Henslow, qui lui transmet la passion de l'observation scientifique. En 1831, Henslow recommande Darwin pour un poste de naturaliste à bord du HMS Beagle.

Le voyage du Beagle (1831-1836) est le tournant de sa vie. Darwin embarque comme naturaliste à bord du navire d'exploration HMS Beagle. Le voyage dure près de cinq ans et fait le tour du monde. Pendant ce temps, il observe la géologie, les fossiles et les êtres vivants. Il collecte des milliers de spécimens. Ses observations le mènent à douter de la fixité des espèces. En 1837, de retour en Angleterre, il commence à réfléchir à la transformation des espèces. Il lit l'essai de Thomas Malthus sur la population, qui lui donne l'idée de la lutte pour la survie. En 1838, il conçoit sa théorie de la sélection naturelle. Mais il ne la publie pas tout de suite. Il accumule des preuves pendant plus de vingt ans. En 1858, il reçoit une lettre d'Alfred Russel Wallace, un autre naturaliste, qui a eu la même idée. Les deux hommes présentent ensemble leurs travaux à la Linnean Society de Londres. En 1859, Darwin publie son livre majeur : « L'Origine des espèces ». Ce livre expose la théorie de l'évolution par sélection naturelle. Il connaît un immense succès et provoque de vifs débats.

Darwin a profondément changé la biologie. Avant lui, on pensait que les espèces étaient fixes et créées une fois pour toutes. Après lui, l'évolution est devenue un fait central de la biologie. Sa théorie de la sélection naturelle explique comment les espèces changent au fil des générations. Elle repose sur trois idées : les individus d'une même espèce varient, les ressources sont limitées, et les individus les mieux adaptés survivent et se reproduisent. Darwin a aussi travaillé sur d'autres sujets : les plantes carnivores, les vers de terre, l'expression des émotions chez l'homme et l'animal. Il a publié plusieurs autres livres, dont « La Filiation de l'homme » en 1871, où il applique l'évolution à l'espèce humaine. Il meurt le 19 avril 1882. Il est enterré à l'abbaye de Westminster, à Londres, près de Isaac Newton. Aujourd'hui, la théorie de l'évolution est confirmée par la génétique, la paléontologie et la biologie moléculaire. Elle reste la base de la biologie moderne. Darwin est considéré comme l'un des scientifiques les plus importants de l'histoire.