Stephen Hawking

Stephen William Hawking naît le 8 janvier 1942 à Oxford, en Angleterre. Ses parents, Frank et Isobel Hawking, sont tous deux diplômés de l'université d'Oxford. Il grandit à Londres puis à Saint Albans. Adolescent, il est brillant mais peu appliqué. Il s'intéresse aux sciences et aux mathématiques. En 1959, il entre à l'université d'Oxford pour étudier la physique. Il en sort avec les honneurs en 1962. Il commence alors un doctorat en cosmologie à l'université de Cambridge. En 1963, on lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurodégénérative. Les médecins lui donnent alors deux ans à vivre. Il continue pourtant ses recherches. Il obtient son doctorat en 1966 avec une thèse sur les propriétés de l'Univers en expansion.

Hawking a travaillé sur les trous noirs et l'origine de l'Univers. Ses découvertes sont souvent liées à la relativité générale d'Einstein et à la mécanique quantique. En 1970, avec Roger Penrose, il montre que l'Univers a commencé par une singularité, un point de densité infinie. En 1974, il propose que les trous noirs émettent un rayonnement, appelé depuis « rayonnement de Hawking ». Cette idée bouleverse la physique. En 1983, avec James Hartle, il propose un modèle sans frontière pour l'Univers. Il a aussi popularisé la cosmologie avec son livre « Une brève histoire du temps » (1988).

Hawking a reçu de nombreux prix, dont le prix Wolf en physique (1988) et la médaille Copley (2006). Il a été professeur lucasien de mathématiques à Cambridge, une chaire autrefois occupée par Isaac Newton. Il a continué à travailler et à enseigner malgré sa maladie. Il est mort le 14 mars 2018 à Cambridge. Son travail sur les trous noirs et la cosmologie reste une référence. Il a inspiré des générations de scientifiques et de non-scientifiques. Son nom est associé à la vulgarisation scientifique de haut niveau.