Marie Curie

Marie Curie est née à Varsovie, en Pologne, le 7 novembre 1867. Son nom de naissance est Maria Salomea Skłodowska. Elle est la plus jeune de cinq enfants. Son père est professeur de mathématiques et de physique. Sa mère meurt quand elle a 10 ans. En Pologne, les femmes ne peuvent pas faire d'études supérieures. Marie part donc à Paris en 1891. Elle s'inscrit à la faculté des sciences de l'université de la Sorbonne. Elle y obtient une licence de physique en 1893, puis une licence de mathématiques en 1894. En 1895, elle épouse Pierre Curie, physicien français. Elle devient française par son mariage.

En 1896, Henri Becquerel découvre que l'uranium émet des rayons invisibles. Marie Curie appelle ce phénomène la radioactivité. Elle étudie les minerais d'uranium et constate que certains sont plus radioactifs que l'uranium pur. Elle en déduit qu'ils contiennent un élément inconnu. Avec son mari Pierre, elle travaille sur un minerai appelé pechblende. En juillet 1898, ils annoncent la découverte du polonium. En décembre 1898, ils annoncent celle du radium. Pour prouver l'existence du radium, il faut l'isoler. Marie Curie traite des tonnes de pechblende pendant plusieurs années. En 1902, elle obtient un décigramme de chlorure de radium pur. En 1903, elle soutient sa thèse de doctorat sur les rayons uraniques. En 1910, elle publie un traité sur la radioactivité. En 1911, elle reçoit le prix Nobel de chimie pour la découverte du radium et du polonium.

Marie Curie est morte le 4 juillet 1934, à cause d'une leucémie. Cette maladie est probablement due à son exposition prolongée aux radiations. Elle n'a jamais mesuré les dangers de la radioactivité. Elle transportait même des tubes de radium dans ses poches. Aujourd'hui, son héritage est immense. Elle a ouvert la voie à la physique nucléaire et à la médecine nucléaire. Le radium a été utilisé pour traiter certains cancers. L'Institut du radium, qu'elle a fondé à Paris, est devenu l'Institut Curie. Cet institut est un centre de recherche et de traitement du cancer. En 1995, ses cendres ont été transférées au Panthéon. Elle est la première femme à y entrer pour ses propres mérites. Son nom est aussi donné à l'unité de mesure de la radioactivité : le curie (Ci).